Um popular bioplástico ‘compostável’ não é tão biodegradável quanto parece

Promover o PLA como uma ‘solução ecológica’ é enganoso, de acordo com especialistas.
Fonte: POPSCI
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O uso de plástico em todas as facetas da vida humana tornou-se cada vez mais difundido nas últimas décadas, resultando em um aumento na poluição ambiental global. Mais da metade da quantidade de plástico produzida de 1950 a 2017 se tornou lixo plástico, o que prejudica os ecossistemas , os meios de subsistência e a segurança alimentar em todo o mundo. Somente nos Estados Unidos, cerca de 35,7 milhões de toneladas de plástico foram geradas em 2018. Explorar alternativas potenciais aos plásticos convencionais à base de petróleo, como os bioplásticos , é necessário para mitigar a poluição e reduzir o fluxo de resíduos.
Os bioplásticos geralmente são feitos de amidos, óleos e açúcares extraídos de fontes renováveis, como milho e cana-de-açúcar, como poli(ácidos láticos) ou PLAs. Outros são feitos de polímeros produzidos por microorganismos, como polihidroxialcanoatos ou PHAs. O PLA, um dos bioplásticos mais usados, tem funcionalidades semelhantes ao plástico convencional e é considerado reciclável, biodegradável e compostável. “Biodegradável” significa que pode ser degradado naturalmente por microorganismos, enquanto “compostável” significa que é biodegradável em operações de compostagem industrial . No entanto, uma nova pesquisa mostra que o PLA pode não ser tão ecológico quanto se pensava inicialmente.

Como o PLA é amplamente aplicado em itens de uso único e frequentemente apresentado como uma alternativa aos plásticos convencionais, os autores de um estudo recente do PLOS One analisaram a biodegradabilidade de tecidos feitos de PLA em águas marinhas. Os autores descobriram que o PLA não mostrou nenhum sinal de degradação ambiental, mesmo depois de passar 428 dias em condições marinhas naturais. Se os consumidores estão comprando PLA pensando que é uma solução ecológica para itens de plástico, uma vez que se biodegrada em condições normais, eles estão sendo enganados, diz Sarah-Jeanne Royer, pesquisadora visitante da UC San Diego Scripps Institution of Oceanography que esteve envolvida no estudo.

Ela acrescenta que o PLA só é compostável sob condições específicas de alta temperatura que “não podem ser encontradas na natureza”. Portanto, o material precisa ser descartado adequadamente e compostado para ser biodegradável. O PLA pode ser compostável industrialmente, mas como não se degrada facilmente no meio ambiente, demonstra o potencial de ser um poluente marinho. Os autores concluem que a prática comum de se referir a materiais compostáveis ​​industrialmente como “plástico biodegradável” pode enganar os consumidores e aumentar a quantidade de resíduos plásticos no meio ambiente.

Há uma tendência de assumir que os bioplásticos são biodegradáveis, pois são feitos de materiais biológicos. No entanto, se forem projetados para imitar a estrutura dos plásticos convencionais, podem durar o mesmo tempo no ambiente. Na verdade, a União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) desencoraja o uso de “bioplástico” e, em vez disso, defende o “polímero de base biológica” para evitar enganar os indivíduos de que qualquer polímero derivado da biomassa é inerentemente ecológico.

Royer diz que uma terminologia potencialmente enganosa sobre o que é biodegradável ou não pode afetar o meio ambiente. Alguns consumidores podem pensar em “biodegradável” e “compostável” como intercambiáveis, mas esses materiais muitas vezes podem acabar no fluxo de resíduos, assim como os itens de plástico convencionais. Para evitar equívocos, as empresas que promovem o PLA podem informar os consumidores sobre como usar e descartar seus produtos e informá-los sobre as condições sob as quais o material será biodegradado. “Esta informação não deve ser escondida e difícil de encontrar”, diz Royer. “A rotulagem correta é importante, pois é contraproducente comprar PLA e depois descartá-lo da maneira errada.”

Em geral, um material deve ser testado em diferentes condições e cenários para avaliar sua biodegradabilidade, diz Royer. Mais importante, deve ser testado “em cenários realistas, como o ambiente natural, onde esses tipos de materiais podem acabar”. Por exemplo, o PLA pode ser biodegradável em instalações de compostagem, enquanto as fibras têxteis à base de celulose podem ser biodegradadas em condições oceânicas normais, acrescenta ela.

Embora a ideia dos bioplásticos possa ser promissora, eles não são a solução definitiva . Abordar a poluição plástica não significa usar mais plásticos biodegradáveis ​​e compostáveis, mas sim gerar menos resíduos em geral. Royer diz que o PLA é usado para itens de uso único na maioria das vezes, algo que os consumidores devem evitar a todo custo.

“Criar um produto requer muita energia e recursos, e usá-lo apenas alguns minutos e depois descartá-lo não faz o menor sentido”, acrescenta. “Se os consumidores realmente precisam comprar um bioplástico biodegradável, devem garantir o acesso a instalações de compostagem, o que nem sempre é fácil.”